浮世絵は当時の最先端の象徴。

浮世絵には、その当時に人気だった人物、昔の物語や歴史上の人物や出来事、各地の名所やその風景などが描かれました。人物の題材として多く描かれたのは、男性（女方も含め）では歌舞伎役者や相撲の力士。女性は街で評判の美人や遊郭の女性たちで、理想の美人像が描かれていました。どちらも憧れの存在であり、今でいうスポーツ選手や芸能人などの写真やポスターを入手するような意味合いだったようです。そのほかにも、日本や中国の昔話を描いた「物語絵（ものがたりえ）」、昔の出来事を描いた「歴史画（れきしが）」、ユーモアあふれる「戯画（ぎが）」、自然や生き物を描く「花鳥画（かちょうが）」、各地の名所風景や街道を描く「風景画（ふうけいが）」、今でいうクイズが描かれた「判じ絵（はんじえ）」といった、数多くのジャンルが次々と生まれました。浮世絵は雑誌や図鑑のような情報伝達的な役割も担い、江戸時代の流行を生み出しもしました。

匠の「業」が集い、
描かれる浮世絵。

浮世絵は、一人の画家が描く肉筆絵画と異なり、多くの職人たちの手によって分業制で作られます。主な役割は、「版元（はんもと）」「絵師（えし）」「彫師（ほりし）」「摺師（すりし）」です。「版元」は、今でいう総合プロデューサー。どのような浮世絵をつくるかを企画し、制作するのに必要な資金を集め出版する役割です。続いて「絵師」が、自分が描きたいものを現代の「画家」のように自由に描ける存在ではなく、版元からの依頼により版画の元となる絵（版下絵）を描く人。絵師は通常、名前が浮世絵に記されるため、錦絵を考案したといわれる鈴木春信、美人画の喜多川歌麿、風景画の葛飾北斎や歌川広重、役者を描いた東洲斎写楽などが現在も有名であり、各地の美術館に多くの作品が所蔵されています。絵師の描いた版下絵をもとに絵の線を版木に彫るのが「彫師」、色付けをして摺るのが「摺師」です。髪の毛一本まで細かく版をつくる彫師や、絵の具や摺り方を工夫して美しさを高める「摺師」などの職人技術があってこその浮世絵版画だったのです。

娯楽として庶民に愛されていた浮世絵。

浮世絵版画は、江戸時代の絵本の挿絵から始まったといわれています。絵画のような一点ものではなく安価だったことから、町人をはじめ庶民にも人気で、子ども向けの浮世絵も残っています。値段は現在の貨幣価値で、高価なもので千円程度、一般的なものだと五・六百円程度だったといわれ、絵草子屋と呼ばれた店で絵本などとともに売られていました。現在の書籍と同じように初版が売れると二版が発売される仕組みで、一般的に初摺は二百枚ほどで、ヒットすれば何度も摺られ、数千から数万枚も摺られたとされる浮世絵もあります。また、摺る際は木版が持たないため作り直すことから、初摺から絵の一部を変更したことがわかる浮世絵や、初摺と異なる色で摺られた浮世絵も残っています。

それぞれの素晴らしい業に
影響し合いながら
発展する浮世絵と西洋絵画。

鎖国政策ではありましたが、ヨーロッパの国では唯一オランダと交易が行われており、オランダからもたらされたものに西洋の絵画技巧もありました。浮世絵の技巧は日本国内で発達したものが中心でしたが、江戸後期には西洋絵画の影響も受けていました。なかでも特徴的なのは遠近法。それまでの日本の風景画などでは見られなかったものです。遠近法は浮世絵だけではなく、同時に日本の絵画にも影響を与えたようです。浮世絵もヨーロッパに運ばれています。同時に、日本からの輸出品の梱包に本をバラしたものや、浮世絵版画なども使われて、その存在が知られるようになりました。
やがて1855年に日本が開国したことや、1867年のパリ万国博覧会を皮切りに浮世絵をはじめ日本絵画がさらにヨーロッパに紹介されるようになると、西洋絵画において、背景に浮世絵が用いられたり、和装が描かれたりと、西洋絵画に影響を与えるようになります。「ジャポニズム」と呼ばれた流行で、なかでもクロード・モネや、フィンセント・ヴァン・ゴッホは、浮世絵の影響を受け、作品に浮世絵を模写したものもある有名な画家です。

世界中、そして現代にまで
語り継がれる浮世絵師たち。

浮世絵は分業制で描かれ、絵師もその分業の中の職人の一人でしたが、その中で自らの名前を画面に記し、求める側も絵師で作品を選ぶなど中心的な存在でもありました。浮世絵版画の人気の中心は絵師で、江戸時代を彩った彼らの存在によって、浮世絵は長きにわたり人気を博しました。ここからは、日本国内に留まらず世界において評価された浮世絵版画を生み出した、日本が誇る絵師たちを紹介します。

1760年に生まれた葛飾北斎は、小さなころから絵が好きで、今の年齢で中学生くらいの頃から版木彫りの仕事をしていたと言われています。19歳のころ絵師に入門。役者絵をはじめ、力士を題材にしたものや、子ども向けの絵、そして風景などを描いていました。その後、『北斎漫画』という、見るだけで楽しめる本を制作するなど、多彩な才能の持ち主でした。代表作の一つである『冨嶽三十六景』を生み出したのは70歳を過ぎてから。90歳で亡くなるまで、浮世絵版画のみならず、多くの絵本や本の挿絵のほか肉筆も多くの作品を生み出し、世界的に知名度の高い絵師です。

歌川広重といえば、『東海道五十三次』の作者としてあまりにも有名な浮世絵師です。1797年に生まれ、浮世絵として社会的には美人画が中心だった時期に、『東都名所十景』『近江八景』といった名所絵の錦絵を発表。風景画の名手として名を馳せます。そして、東海道にある53の宿場を指す東海道五十三次を題材にした風景画『東海道五十三次』の発表によって、絵師としての位置を確立しました。景色だけではなく季節や気候さらに、そこに描かれた旅人や風俗を情緒豊かに描き、後に「ヒロシゲ・ブルー」と呼ばれる鮮やかな青色をその表現に活用しました。ヨーロッパから輸入された絵の具「ベロ藍」を使用して描かれた空や海に、人々は魅了されたのです。

生まれた年も、本名も、出生地も不明。そして、作画期は十ヶ月と1年にも満たない東洲斎写楽。しかし、その間に発表した140点余りの錦絵は、現在では、デフォルメを駆使した役者絵で顔の特徴を誇張して、その役者が持つ個性をダイナミックに描き、その表情やポーズも含め、これまでの浮世絵の常識を覆したものとして評価されています。東洲斎写楽とは誰だったのか、今も研究が続けられるほど人気であり、謎である、浮世絵の歴史に名を刻む絵師。人々を驚かせる存在であったことだけは確かな絵師なのです。